2008年对中国来讲，可谓外交、国事多桀，达尔富尔事件，奥运圣火事件，藏独事件等，令改革开放三十年来保持了高速经济增长和社会基本稳定的社会主义国家领袖再度面临严峻的来自国际不和谐秩序的挑战。由此引发的连锁反应，如留学生大规模 
　　海外游行，国内抵制家乐福，使得一个经典的概念在这一年“普降”中国大地，“灌顶”中华儿女，那就是爱国主义。 
　　笔者冒昧的认为，没有2008年中国奥运所引发的一系列国际问题，恐怕爱国主义绝不会如此“热情洋溢”的空前高涨，恐怕全国人民都不会像小学生对待教科书上的那四个字及其相关教育纲目条款那样执着忠诚。中国人向来都会把“爱国主义”作为一种超乎理性的高级情感敝帚自珍，即不证自明的信仰，只不过鲜有人士真正将爱国主义内化为这种情感，即有理有据的理性。试想，如果路遇一个中国人，问他是否爱国，他一定会说我很爱国。然后问他是否明确什么是爱国主义，恐怕答案就不那么容易脱口而出。笔者可以斗胆将世界华人带入这个问题语境，并代为做出一个预测，那就是，爱国主义的内涵在所有回答当中一定会显得异常丰富，庞杂，表现为具体化、平面化表述和举例说明居多，而具有一定抽象性、逻辑性的总结归纳很少。回答中会大量涉及这些因素，祖国大好河山，主权，人民，社会主义，中华民族，优秀的传统文化等等。或许，对一名普普通通的公民，我们实在没有资格苛求他像政治理论学者一样将爱国主义按照类似“三段论”式的标准格式表达出来。但是，当主流媒体再三告诫“要理性表达爱国情感”的时候，对于如何看待和把握爱国主义内涵和表达途径，的确是我们中国人至少在这一年应该谨慎思考、精心应对的问题。当我们认为应该天经地义的信仰爱国主义的时候，是否应该深刻反思一下，我们为什么要坚持爱国主义。 
　　以下是经典无产阶级爱国主义理论的阐述。 
　　爱国主义就是人们对于自己的祖国的忠诚和热爱的思想及为她的独立与富强而斗争的献身精神。无产阶级的爱国主义是从本国劳动人民的根本利益出发的，是跟国际主义密切联系着的，既热爱自己的祖国，反对外来侵略，又尊重别的国家和民族的权利和自由。列宁指出，爱国主义就是千百年来巩固起来的对自己祖国的一种最深厚的感情。爱国主义表现为： 
　　1．具有强烈的民族自尊心和自信心，维护祖国尊严和人民利益的高度责任感，对祖国前途怀有坚定的信念。 
　　2．对祖国的河山、人民、历史和文化，对祖国的一切物质财富和精神财富的无限热爱。 
　　3．把个人的前途和祖国的命运紧密地联系在一起，反对其他国家的入侵和本国的腐朽反动势力，为祖国和民族的繁荣富强而发挥自己的聪明才智。 
　　爱国主义源于人民对哺育自己成长的家乡、民族和祖国的深厚感情，逐渐升华形成的一种维护祖国利益的行为准则和坚强信念。基本内容有：促进本民族的物质和文化财富不断增长；维护各民族在平等基础上的联合、团结和祖国的统一；抵御外侮，捍卫祖国的主权和独立；同一切阻碍社会进步的反动势力进行斗争，促进祖国的繁荣与富强。 
　　以上理论对爱国主义的阐述大体囊括了笔者对前文那个问题语境的答案预测，即主权，民族，人民，政府，社会主义，文化。爱国主义内涵的丰富性和多层次性必然会影响到国人表达爱国主义情感的确定性和主体性。回答“什么是爱国主义”时所遭遇的瞬间失语，一定程度上凸显了“爱国主义的理解困境”。这种困境的核心在于对“国”的认知定位和“爱”的方式选择。“国”的意义包含了家乡、国民、民族、国体、国家机器、国家主权和文化传统。而“爱”的方式包含了热爱、尊重、认同、信仰、捍卫、奉献和创造。中国历经了几千年的封建社会，其爱国主义的核心是“忠君”，这也代表了东方社会在某个时代的集体信仰习惯。随着新中国的诞生，发展，崛起，其爱国主义的内涵逐渐的趋向合理化和包容感，方式逐渐由强制向自愿靠拢。笔者认为，这是一个积极的倾向，是一个国家不断进步和繁荣、一方民众逐渐靠近普遍幸福和全面发展的重要标志。　　那么我们为什么要坚持爱国主义？
　　爱国主义应该是一种内在的精神追求，而非外在行为的约束或利益的驱动，即爱国不是为了“好处”和“姿态”，而是“本心”。爱国主义是内心深处表达作为一个个体对于整体的认同感和归属感。当你说出“我是中国人”的时候，值得你这样说的不是他人对你的认可所 
　　招致的沾沾自喜，而是身为“中国”这个由960万平方公里、13亿同胞、五千年历史文化精华等有机组成的整体的一部分所升起的作为“人”的意义的自我确证。如果不这样做，油然而生的不应该是羞耻感，而是负罪感和漂泊感。这一点，海外侨胞、留学生等群体体会颇深。爱国主义对于他们来说，更实质的是一种身份的确证和“根”的回归。 
　　爱国主义应该是理性与激情的有机结合。理性代表着个体对它所赖以生存和发展的自然环境、社会交往、文化蕴藏和制度体系的一种自觉的、稳定的、必然的深度思考，这一点正是中国奥运事件在国际社会剑拔弩张之时国家主流意识形态所倡导的“理性爱国”。这是在引导我们中国人对“爱”的方式的谨慎甄别和精心遴选。同样，要用理性来爱国，更要用激情去爱国。中国传统文化塑造的中国人的标准人格并不乏理性，反而是激情缺席。儒家文化讲究圆融忍让，主张“仁者无敌”，坚持“严于律己，宽以待人”，因而像“五四运动”那样大规模的爱国主义运动显得异常波澜壮阔，影响深远。这次国内爆发的大规模的抵制家乐福事件和国外留学生的游行活动，虽然被主流媒体评价为需要“理性”来引导，但是我们乐观地看到中国人在发扬爱国主义时表现出的激情四射。激情是一种非理性的、冲动的、执着于某一信仰内核的精神意志。这一信仰内核一般是要建立在某种无形的精神符号之上，如升国旗时的脱帽和军人的军礼。从这个角度讲，爱国主义就要用理性点燃激情，用激情照亮理性。 
　　爱国主义应该靠近国际主义而非民族主义。众所周知，国际上很多不良势力都会打着“爱国主义”的旗号。在一定范围内，爱国主义是要建立在对民族的风俗习惯、文化传统、宗教信仰、心理特征的尊重和宽容上的。但是爱国主义绝不允许将民族内部所谓的“自由”狭隘而顽固的建立在对其他民族的蔑视和排挤上。爱国主义不是民族主义和宗族主义，它会以兼收并蓄的态度和海纳百川的胸襟接受一切有利于民族融合和共处的观念和运动。同样，爱国主义更加靠近国际主义，它会引导着国人更加明智和开放的迎接来自世界各地的文明和先进思想，会吸取世界人民各自的“爱国主义”的精华和养分。2008年的北京奥运，本身就是一次爱国主义携手国际主义的经典时刻，是中国融入世界，世界期待中国的重要的一年。无论是来自国际社会的机遇还是挑战，都是对中国人重新关注爱国主义的一次有效的激励和牵引，使得我们对爱国主义的内涵更加自觉的记忆，对爱国主义的存在理由更加明了。 
　　我们追问坚持爱国主义的理由，并不是要简单麻木的回答一个政治口号，也不是粗暴的否定爱国主义的合法性，而是要让爱国主义清清白白、堂堂正正、有血有肉地内化为我们中国人的情感、习惯、思维方式等司空见惯却坚持不懈的活动要素。这一目标实现的标志，绝不是前文那个问题会被轻松系统的回答出来，而是没有人再问这个问题。